cliquez sur le titre pour avoir la biographie de Tesla par Wikipédia
Tesla était-il un physicien, un ingénieur ou un inventeur ? Il se définissait comme un découvreur. Et considérait sa turbine comme la son invention majeure ! Innocemment je croyais que c'était le moteur à induction, l'altenateur polyphasé ou le montage en étoile !
Serbe né dans l'actuelle Croatie en 1856, étudiant brillant dépendant des bourses attribuées avec un élastique par l'Empire Austro-Hongrois aux étudiants pauvres des régions periphériques, il dut travailler jeune. Son père, prêtre orthodoxe n'avait guère pu l'aider, ayant peu de moyens économiques. D'abord il travailla à Maribor (Slovenie), puis à Budapest ou il contribua plus que largement, à créer le central de la Compagnie Nationale de Téléphones (1880), puis à Paris (1882), chez Edison "même" et il tenta en vain de convaincre ses collègues de l'intérêt du courant alternatif. C'est alors qu'il conçut son premier moteur AC.
A 28 ans, en 1884, il émigra aux Etats Unis. Seulement muni d'une recommandation de Charles Batchelor, ami d'Edison et qui était son patron à Paris, il prit contact avec Edison. Avec la promesse 50.000$ et un salaire hebdomadaire de 18$ il perfectionna les machine DC Edison. Mais en 1885 quand il réclama sa prime et que son salaire soit porté à 25$ hebdomadaires, Edison rétorqua « qu'il n'avait rien compris au sens de l'humour des Américains (des Etats Unis) ». Il quitta ce travail pour creuser des tranchées avec d'autres ouvriers ... d'Edison. Puis il créa sa propre compagnie, mais les banquiers l'écartèrent de l'enterprise qu'il avait créée. La banque et la finance ayant investi dans les mines de cuivre (du Chili ou de Bolivie) pour câbler le pays (la métropole) voyaient mal les recherches de Tesla pour transmettre l'électricité sans fil, et même l'innocent courant alternatif, qui allait nécesiter moins de cuivre que le continu ! De nouveau il travailla comme ouvrier pour ses besoins quotidiens et pour réunir le capital nécessaire à la construction de son moteur sans balais qu'il présenta à l'Institut Américain d'Ingénieurs Électriciens en 1888. Ce fut aussi l'année de l'énoncé des principes de la bobine Tesla.
Ces succès l'amenèrent à travailler avec Georges Westinghouse qui était convaincu de l'intérêt du courant alternatif. Mais les ingénieurs de Westinghouse en tenaient pour un courant de 133 Hz, quand Tesla était convaicu que ses machines fonctionnaient mieux à 60 Hz. La coopération dura peu et Tesla retourna à son labo particulier de New York, avec quelques sous en poche.
Certaines expériences tournèrent mal, le feu détruisit une grande partie de son laboratoire et de ses travaux. L'intervention de la police fit cesser une autre, sur plainte des voisins. Il s'agissait d'une expérience de résonance qui ébranlait les murs d'immeubles assez éloignés !
Ses recherches, ses inventions et son intervention dans l'industrie le situaient dans le domaine de l'électromagnétisme, des ondes, des rayons X. Il eut avec une grande constance des idées très originales, justes ou fausses qui parfois le faisaient agir comme un hystrion. Par exemple, il proposa d'installer un éclairage public au Sahara pour montrer aux extra-terrestres qu'ily avait des êtres intelligent sur la planète Terre. Jusqu'à ce que Roëntgen le convainque du contraire, il crut que les brulures qu'il souffrait au cours de ses expériences, étaient dues à l'ozone ou à l'acide nitreux parce qu'il interprétait les rayons X comme une onde longitudinale, une onde de plasmas ! Pus tard ayant construit une voiture électrique, il la pilota à vitesse élevée durant quelques jours. Devant le manque d'intérêt flagrant de la presse et des financiers, il retira de la voiture une caisse étrange qui disparut dans son atelier. Comme nous sommes des rêveurs nous pouvons tout imaginer. Mise en scène d'un faux mystère, ou proto de pile à combustible ? La première hypothèse me parait plus solide, quoiqu'en repassant les inventions visionnaires de Tesla il ne faut s'étonner de rien. J'envisagerais aussi que son automobile eusse un moteur de courant alternatif, un brushless avant la lettre et qu'il cacha l'électronique de commande qu'il devait encore breveter.
Il inventa le "Rayon de la Mort" : un faisceau ionisant rend l'air conducteur... et le courant passe jusqu'à la victime. C'est nouveau, ça vient de sortir, et les policiers du monde entier se voient dotés d'une version « soft » qui ne tue que les cardiaques ! Tesla en avait déjà fait la théorie au début du 20ºsiècle. Il décrivit le principe du radar avec 20 ou 30 ans d'avance. J'ai déjà évoqué son idée de transmission de l'énergie électrique sans fils, qui fait partie du même domaine de physique appliquée. Il décrivit le principe du radar avec 20 ou 30 ans d'avance.
Il inventa également la télécommande paralèlement avec Branly, présentant en 1898 au Madison Square Garden le premier bateau télécommandé. Son idée était que la Marine serait intéressée, c'était le temps de l'intervention Yanki à Cuba, et de la guerre contre l'Espagne. Pacifiste, Tesla voulait racourcir la guerre par des moyens techniques. Les États Unis semblaient avoir le beau rôle, on ne sut qu'ensuite que c'était pour couvrir Cuba de bordels et de casinos, je passe sur les aspects politiques et économiques. Le jeune immigrant voyait l'intervention comme un acte des plus désintéressés.
Il fit des démonstrations de transmissions électromagnétiques dès 1893 devant la Convention de l'Association Nationale d'Éclairage Électrique de St Louis. Il breveta cela en Europe et en 1897 aux Etats Unis. Lorsque Marconi en 1900 voulut breveter la même invention il fut débouté. Cependant Marconi prit Tesla de vitesse dans l'établissement de la première communication transatlantique. La lutte épuisante pour être reconnu comme le prédécesseur de Marconi n'a rendu ses fruits qu'en Juin 1943, 6 mois après la mort de Tesla, quand le Tribunal Suprême des États Unis trancha enfin en sa faveur. Tesla voulait donner son savoir à l'humanité, Marconi pensait aux affaires! Cependant Marconi prit Tesla de vitesse dans l'établissement de la première communication transatlantique. La Tour Wardenclyffe avait coûté très cher au banquier Morgan et dès 1903 les travaux ne pouvaient plus guère avancer. Cette fois Tesla n'avait pas su simplifier selon un principe qu'il a très bien énoncé ? Ou bien voulant faire d'une pierre deux coups tentait-il la transmission d'énergie sans fil, son projet étant de la distribuer dans le monde entier ?
Tesla refusa-t-il le Nobel en 1915 ? Marconi l'avait obtenu en 1909 ... pour la radio ! Ou est-ce Edison qui le refusa pour ne pas être associé symboliquement à son ex-employé passé chez Westinghouse ? Un peu plus tard Tesla reçut de la société des ingénieurs électriciens la médaille Edison. Il se fit prier pour l'accepter et ne se présenta pas à la cérémonie. Ruiné, Tesla avait grand besoin d'un peu de fraîche. Ses créanciers guettaient tout ce qui pouvait lui être une rentrée ! Profita-t-il un peu du prix attaché à la médaille et de la pension de l'État Yougoslave ?
Étonnez vous que Tesla soit à l'origine d'un légende urbaine ! La gazette prétend qu'il est né un jour d'orages terribles et son Europe de l'Est natale, évoque les vampires ! Il aimait lui-même étonner avec des histoires de Martiens et de Vénusiens. Est-il vrai qu'il en vint à truquer les films de certaines de ses expériences pour les présenter de façon plus illustrative ? Mais d'autres, à faire se dresser les cheveux sur la tête au sens propre, sont réelles et reproductibles.
Reproductible aussi est la turbine Tesla brevetée en 1909, qui nous intéresse autant comme moteur, comme source d'inspiration pour des échangeurs et des condenseurs, que comme témoin d'un phénomène aérodynamique. Mais les très hauts rendements prédits par Tesla ne sont pas au rendez-vous ! Il faudra chercher encore et encore, car même si Tesla avait écrit à ce sujet, ses papiers ne sont pas faciles d'accès, s'ils existent encore.
A la mort de Tesla, solitaire, à 86 ans dans une chambre d'hôtel*, le gouvernement des États Unis se saisit de tous les documents de son bureau qui concernaient ses études et recherches. Ce fut beaucoup plus tard que sa famille et l'Ambassade de Yougoslavie purent les récupérer. Ils se trouvent aujourd'hui exposés au Musée Tesla de Belgrade.
*Il vécut une grande partie de sa vie à l'hôtel, de préférence dans des hôtels luxueux, mais en 1943 il ne fréquentait plus le Waldorf Astoria!
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